Diese New Yorker Liebesgeschichte beginnt mit einer Straftat. Im Schutz der Dunkelheit überwand der Täter oder die Täterin einen Zaun am Central Park Zoo und drang in den Tiergarten ein. Dort schnitt er oder sie ein Loch in den Käfig von Flaco, einen majestätischen Uhu.

Der Vogel, der 13 Jahre zuvor als Jungtier in den Zoo gekommen war, ließ sich nicht lange bitten. Er flog in die Freiheit, blinzelte noch Fußgängern und der Polizei auf der Fifth Avenue zu und entschwand in die Nacht.

Seitdem zeigt sich Flaco immer wieder in der Stadt - und wird von vielen heiß geliebt. Tagsüber lungert der Uhu in Innenhöfen und Parks in Manhattan, auch auf Feuerleitern lässt er sich gern nieder. In den Nächten wird er auf Wassertürmen gesichtet oder macht Jagd auf Ratten, von denen es in New York eine ganze Menge gibt.

Zur Überraschung vieler Experten geht es Flaco in der städtischen Wildnis offenbar prächtig. Der Greifvogel mit einer Flügelspannweite von fast zwei Metern hat unter Beweis gestellt, dass er über Fähigkeiten verfügt, von denen so mancher dachte, dass er sie in seinem Leben in Gefangenschaft nicht entwickelt hätte. Flaco erkundet auch neue Stadtteile und taucht immer wieder unerwartet an Fenstern auf.

Er habe am Anfang als sicherer Verlierer gegolten, sagt die Vogelexpertin Jacqueline Emery.

Emery gehört zu jenen, die die täglichen Bewegungen des Uhus verfolgen, dokumentieren und sie online mit seinen Fans teilen. "Die New Yorker fühlen sich besonders mit ihm verbunden, weil er so zäh ist", sagt die Flaco-Bewundererin.

Während Flacos zweites Jahr im Rampenlicht beginnt, gerät seine kriminelle Befreiung fast in Vergessenheit. Bereits im Februar wurden die Bemühungen, Flaco in den Zoo zurückzubringen, eingestellt. Für die meisten ist am wahrscheinlichsten, dass Aktivisten hinter dem Eindringen in den Zoo stehen und dass Flaco aus seinem kleinen Gehege, kaum doppelt so breit wie seine ausgebreiteten Flügel, befreit werden sollte.

"Sein Gehege war lächerlich. Es war das Traurigste überhaupt", bekräftigt sie.

Der Zoo betont indes, dass die Aktion eine kriminelle Handlung war und bleibe, die die Sicherheit des Vogels gefährdet habe. Die Aktivitäten und das Wohlbefinden von Flaco würden weiterhin beobachtet, und der Zoo sei bereit, einzugreifen, wenn der Uhu Anzeichen von Problemen oder Not zeige.

Denn trotz seiner guten Jagdfähigkeiten ist Flaco in der Stadt vielen Risiken ausgesetzt. So könnte ihm seine Beute zur Gefahr werden, etwa wenn er eine vergiftete Ratte erwischt.

2021 ließ Eule Barry, die sich im Central Park großer Beliebtheit erfreut hatte, ihr Leben, weil sie geschwächt von einem Lastwagen erwischt wurde. Der Vogel hatte offenbar Rattengift mit seiner Beute aufgenommen.

Flaco habe gute Instinkte bewiesen, sagt Suzanne Shoemaker von Owl-Moon-Zentrum in Maryland. Doch er habe bisher auch Glück gehabt. "Die Gefahren sind allesamt noch vorhanden", warnt sie.

Derweil bleibt der Uhu ein Liebling der New Yorker Vogelfreunde. "Für mich ist Flaco der Volksheld", sagt David Barrett, einer der engagiertesten Beobachter des Vogels und Betreiber eines Accounts, mit dem der Aufenthaltsort Flacos auf der Plattform X in Echtzeit dokumentiert wird.