Auch wenn ein epileptischer Anfall auf den ersten Blick furchteinflößend aussieht, handelt es sich in der überwiegenden Zahl der Fälle um keinen Notfall. Meist hört der Krampfanfall nach kurzer Zeit von selbst wieder auf. Eine Schädigung des Gehirns ist in der Regel nicht zu befürchten. In der Anfallsituation kommt es darauf an, Ruhe zu bewahren, die betroffene Person zu beruhigen und Sicherheit und Halt zu vermitteln.

Die wichtigste Aufgabe des Ersthelfers besteht darin, die Person vor einer Gefahrensituation zu schützen. Vor allem bei einem großen Anfall, der mit Krampfattacken und Bewusstseinsverlust einhergeht, besteht eine große Sturz- und Verletzungsgefahr. Deshalb sollten das Umfeld gesichert und gefährliche Gegenstände aus dem Weg geräumt werden. Es ist wichtig, darauf zu achten, dass die betroffene Person beispielsweise nicht auf die Straße gerät oder eine Treppe herunterfallen kann. Beim Schutz vor Verletzungen sollte nichts in den Mund reingeschoben werden. Der früher empfohlene Holzkeil zwischen den Zähnen führt eher zu Verletzungen, als dass dieser nützt.

Dauert ein epileptischer Anfall außergewöhnlich lange oder kommt es zu wiederholten Anfällen, könnte es sich um einen sogenannten Status epilepticus handeln, der lebensbedrohlich ist. Deswegen sollte bei Anfällen von über vier Minuten Dauer unbedingt ein Notarzt gerufen werden. Der Status epilepticus muss medikamentös unterbrochen werden, um schwerwiegende Schädigungen zu vermeiden.

Lassen sich die Anfälle mit Medikamenten nicht kontrollieren, stellt eine Gehirnoperation für Epileptiker eine Behandlungschance dar. Eine Langzeitstudie eines Forscherteams des Universitätsklinikums Erlangen und des Universitätsklinikums Utrecht ergab, dass rund zwei Drittel aller Operierten dauerhaft anfallsfrei geworden sind. Wichtige Voraussetzung für eine OP ist die exakte Lokalisierung des Anfallsherds. Nur dann ist es möglich, die betreffende Stelle millimetergenau zu entfernen, ohne dass dabei wichtige Funktionen, wie etwa das Sprachzentrum, beeinträchtigt werden.

Bei multifokalen Epilepsien, die von mehreren Stellen im Gehirn ausgehen, sowie bei generalisierten Anfällen ohne nachweisbaren herdförmigen, eingrenzbaren Bereich, ist eine Operation in der Regel nicht durchführbar.

Bei sogenannten resektiven Verfahren entfernt der Neurochirurg die Hirnregion, in der die epileptischen Anfälle entstehen. Bei einer anderen Methode werden einzelne Nervenstränge durchtrennt, um die auslösenden Prozesse für einen epileptischen Anfall zu unterbrechen.

Bei diesem Verfahren wird die anfallsverursachende Hirnregion nicht entfernt, sondern mithilfe von Elektroden verödet. Das Besondere: Der Eingriff erfolgt bei den Betroffenen im wachen Zustand. Im Vergleich zur offenen Operation ist dieses Verfahren schonender, da die Elektroden "nur" über kleine Bohrlöcher in das Gehirn gesetzt werden. Rainer Surges vom Universitätsklinikum Bonn betont: "Die Thermokoagulation ist ein elegantes Verfahren. Wir implantieren ja die EEG-Elektroden ins Gehirn, um herauszufinden, wo der Anfallsherd ist. Und mit den gleichen Elektroden können wir sogar behandeln. Wir haben Diagnostik und Therapie mit einem Verfahren."

Das Verfahren kommt jedoch nur bei Betroffenen mit einer fokalen Epilepsie zum Einsatz, bei denen der Anfallsherd auf einen kleinen Bereich begrenzt ist. Großflächige Areale können mit dieser Methode nicht entfernt werden.

Im vergangenen Jahr wurde der weltweit erste minimalinvasiv eingesetzte Hirnschrittmacher für Epilepsiebetroffene zugelassen. Studien konnten belegen, dass dieses Gerät die Häufigkeit und Intensität epileptischer Anfälle erheblich mindern konnte. Bei diesem Stimulationsverfahren wird eine Elektrode unter der Kopfhaut platziert.

Ein Hirnschrittmacher hat zwei Bestandteile: eine Elektrode zur Übertragung der elektrischen Reize und einen Generator zur Steuerung der Reizimpulse. Der Generator wird am Rumpf implantiert und per Kabel mit der Elektrode unter der Kopfhaut verbunden. Der Vorteil des Verfahrens liegt darin, dass die Elektrode nicht im Gehirn sondern unter der Kopfhaut eingesetzt wird. Dadurch werden OP-Risiken wie etwa Gefäßverletzungen reduziert.