Fairer Handel soll die Grundlage für gerechte Handelsstrukturen bilden und Arbeits- und Sozialstandards unterstützen. Kleinbauern und Kleinbäuerinnen, überwiegend aus Afrika und dem Mittleren Osten, sollen dadurch die Möglichkeit zu einem angemessenen Einkommen haben, um ihren Lebensunterhalt zu decken und Zugang zu den Märkten der Industriestaaten zu erhalten.

Ohne rechtlich geschützte Begriffe ist es jedoch schwer abzugrenzen, welche Produkte wirklich fair gehandelt werden. Da "fair" nicht rechtlich geschützt ist, gibt es keine allgemeinen Vorgaben. Sie sind je nach Siegel und Organisation unterschiedlich.

Zu den vertrauenswürdigsten Nachhaltigkeitssiegeln für Lebensmittel zählen laut Stiftung Warentest "Fairtrade", "Naturland" und "Hand-in-Hand". Sie sollen es ermöglichen, fair gehandelte Lebensmittel zu erkennen.

Die Dachorganisation Fairtrade International zum Beispiel, legt garantierte Mindestpreise für Rohstoffe fest. Gehen die Rohstoffpreise in die Höhe, sollen die Kleinbauern den höheren Weltmarktpreis erhalten. Caroline Brunnbauer von der Verbraucherzentrale merkt allerdings an: "Auch Mindestpreise sichern nicht immer die Existenz."

Da staatliche Kontrollen fehlen, erfolgt die Überwachung des fairen Handels durch individuelle Kontrollsysteme der jeweiligen Organisationen, die hinter den Labels stecken. Die unterschiedlichen Kriterien sind nicht immer nachvollziehbar und erschweren den Vergleich der verschiedenen Siegel.

Es ist nicht immer garantiert, dass alle Bestandteile eines Produkte gänzlich aus fairem Handel stammen. Es gibt viele Möglichkeiten, fair gehandelte Produkte mit konventionell hergestellten Rohstoffen zu verarbeiten.

Gemischt wird vor allem bei Kakao, Orangensaft, Zucker und Tee. Verbraucherschützerin Caroline Brunnbauer kritisiert die mangelnde Transparenz. Es könne sein, dass eine Fair-Trade-Schokolade nur konventionellen Kakao enthalte, während eine Schokolade ohne Siegel den fairen Kakao enthalte.

Zwar muss die Vermischung mit konventionellen Rohstoffen auf der Verpackung angegeben werden, allerdings geschehe das laut Verbraucherzentrale oft nur versteckt oder in kleiner Schrift. "Wir von der Verbraucherzentrale sehen den Mengenausgleich als kritisch an und sind der Meinung: Wenn fair draufsteht, muss auch fair drin sein", ergänzt Brunnbauer.